Compositeur britannique le plus populaire actuellement, Karl Jenkins est né en 1944 et a grandi à Penclawdd, au Sud-Est du Pays de Galles. Son père était instituteur, ainsi qu'organiste et chef de choeur, C'est lui qui a appris à Karl la théorie musicale et le piano.
Karl Jenkins a commencé sa carrière comme hautboïste dans le jazz rock anglais, et s'est vite fait une petite réputation dans le milieu. Il est vrai que son instrument est tout de même assez rare dans ce style - et dans bien d'autres - même s'il a vite développé sa palette de sons en se mettant aux saxophones et aux claviers. Pendant ses études au collège Gowerton, Karl a joué du hautbois dans l'orchestre national de la jeunesse du pays de Galles, puis à l'université du pays de Cardiff. Il continua ses études à l'Académie Royale de Musique de Londres.
Au début, Jenkins avait plutôt une préférence pour le jazz, et se produisait en concert au club légendaire de Ronnie Scott. Il est le co-fondateur du groupe Nucleus, qui remporta le premier prix en 1970 au festival de Jazz de Montreux. Jenkins a écrit la majeure partie des deux premiers albums du groupe Nucleus : Elastic Rock et We'll Talk About It Later, ces deux albums constituant une profonde exploration de la fusion du Jazz avec le rock. Bien que les critiques musicales ne tarissaient pas d'éloges, les gains financiers étaient plus difficiles.
Sa réputation a vite grandi et Karl Jenkins, avec le batteur John Marshall, quitte le groupe en 1972 pour rejoindre Mike Ratledge et Hugh Hopper dans le groupe Soft Machine à Canterbury. Il y remplace le saxophoniste Elton Dean. Le groupe se produira à Carnegie Hall, ou aux Proms et aux Festival de Jazz de Newport dans le Rhode Island. Jenkins deviendra même de leader du groupe jusqu'à sa dissolution en 1984. Mais tous les mythes ont une fin, et même Soft Machine n'aurait pu tenir plus longtemps sur les voies de l'excellence.
Karl Jenkins est peut être mieux connu aujourd'hui pour son projet Adiemus. En 1994 l'album Adiemus: Songs Of Sanctuary, est qualifié par Jenkins comme "une œuvre de type choral étendu reposant sur la tradition classique européenne, mais où les sons vocaux sont plus proches de l’ethnique ou de la 'world' music."
Karl Jenkins a aussi composé pour le Royal Ballet, le National Youth Orchestra du Pays de Galles, Lesley Garrett and Bryn Terfel entre autres. Il a aussi écrit et dirigé un album de classic rocks pour Bonnie Tyler, et a produit de la musique pour Catrin Finch chez Sony Classique.
En Février 2005 sa symphonie concertante a été récompensée. elle était commissionnée par le London Symphony Orchestra pour sa saison du centenaire et était dirigée par Sir Colin Davies. Et le mois de Mars suivant, il sort son Requiem, œuvre classique inspirée des traditions occidentales et orientales.
Au cours des dernières années, Jenkins a reçu plus d'une récompense, dont sa nomination à l'Académie Royale de Musique, et à l'université galloise Royale de Musique et Théâtre..
